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洋流為海洋中大規模定向的水體運動,有人形容它為海洋中的河流,流速、流向大致一定。洋流主要受行星風系(季風、西風)、地球自轉科氏力、海水中密度差異以及海陸地形分佈的影響。根據其成因可分為由於海水密度不均勻分佈所引起的溫鹽環流 (Thermohaline circulation),以及受風力作用形成的風吹流(Wind-driven circulation)。洋流持續而規律的循環運動,為控制地球熱量分布之重要機制,洋流對於調節全球性氣候以及維持海洋、生態環境扮演重要的角色,一年四季由南往北流經台灣東側的黑潮即為北太平洋相當重要的洋流。 依照流向及位置的不同,全球有下列幾個主要的洋流:
1.赤道流
在赤道南北的低緯度海域,由於東南季風和東北季風的作用,形成了自東向西的南赤道流和北赤道流,它們遇到大洋的西海岸後,在西岸海域分別向南和向北流去。
2.赤道逆流
赤道流的兩股小支流則分別向北和向南流動,在赤道附近會合,使水位抬昇,在南北兩個赤道流之間形成了自西向東的赤道逆流。
3.北大西洋流和北太平洋流
在北半球的中緯度海區裡,被海上盛行的西風驅動著的海水,自西向東流動,形成了北大西洋流和北太平洋流,它們遇到海洋的東岸,也各自分成向南和向北的兩個支流。
4.南極環極流
在南半球的中緯度海區裡,由於西風盛行,加上此海域自西向東無海岸阻擋,而形成繞地球一週的南極環極流。
5.極地東風流
在南半球的高緯度海區,由於東風的吹刮,驅使海水向西流去,這便是極地東風流,它向西遇到大陸後便折向北。
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